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The infinitif (the infinitive) is the base form of the verb: it is a non-conjugated form that, like the participles, does not express a tense, person or number. The French infinitives can be grouped by their endings: -er (parler), -ir (finir), -re (prendre) or -oir (voir). In French there are several phrases, words and structures that are followed by the infinitive.
Je voudrais acheter un billet pour Paris.
Il faut payer au guichet.
Utilisé après les verbes de perception (voir, entendre, sentir).
Utilisé après les verbes de désir ou d'intention (vouloir, pouvoir, devoir).
J'ai tendance à oublier.
Il a décidé de partir.
Je travaille pour vivre.
Il est parti sans parler.
Je veux partir maintenant.
I want to leave now. (vouloir + inf, no preposition)
Elle apprend à nager.
She's learning to swim. (apprendre à + inf)
J'ai décidé de rester.
I decided to stay. (décider de + inf)
Après avoir mangé, je suis sorti.
After eating, I went out. (infinitif passé)
Il est difficile de comprendre.
It's difficult to understand. (impersonal + de)
Avant de partir, ferme la porte.
Before leaving, close the door. (avant de + inf)
Je veux à partir.
Je veux partir.
Vouloir, pouvoir, devoir, aimer, détester, préférer take NO preposition before the infinitive. Never add à or de after these verbs. This is one of the most common A2 errors.
J'ai commencé de travailler.
J'ai commencé à travailler. / J'ai commencé de travailler.
Commencer can take à or de — both are correct. À is more common in modern French. But many verbs are strict: décider DE, essayer DE, accepter DE vs apprendre À, aider À, réussir À.
Il est important à faire.
Il est important de faire.
Impersonal expressions (il est + adjective) take de + infinitive: Il est important de..., Il est facile de..., Il est nécessaire de... Never use à in this construction.
🎩 Verb Etiquette: À, DE, or Nothing?
French verbs are picky about what follows them before an infinitive. Some demand À (like a formal invitation), others insist on DE (like a possessive claim), and some want NOTHING (direct and immediate). Learn the prepositions by verb family: Vouloir/Pouvoir/Devoir = NO preposition (direct). Décider/Essayer/Accepter = DE (diplomatic). Apprendre/Commencer/Aider = À (formality). It's like verb etiquette!
Infinitive prepositions are tested at B1 in TEF/TCF. Key distinctions: (1) à verbs: apprendre à, commencer à, aider à, réussir à; (2) de verbs: décider de, essayer de, accepter de, refuser de; (3) no preposition: vouloir, pouvoir, devoir, aimer, détester. The infinitif passé (après avoir/être + pp) is a B1/B2 construction.
Making plans and negotiating:
Tu veux sortir ce soir ? J'ai décidé d'aller au cinéma.
Je préfère rester à la maison. J'ai commencé à lire un livre passionnant.
Tu peux finir de lire demain ! Allez, essaie de venir.
Bon, d'accord. J'accepte de t'accompagner. Mais après, je continue à lire !
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