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French offers three ways to form questions: intonation (casual), est-ce que (standard), and inversion (formal).
The easiest way! Keep the normal word order (Subject-Verb-Object) and raise your pitch at the end.
Mostly used in spoken language. Just place est-ce que at the beginning, followed by standard word order.
More formal and used in writing. The subject pronoun and conjugated verb switch positions and are joined by a hyphen.
The question word comes at the beginning, followed by either inversion or est-ce que.
| Question Word | Meaning & Use | Example |
|---|---|---|
| qui / à qui | who / to whom (person) | Qui t'a donné le livre ? |
| que / qu' / quoi | what (thing/action) | Que fais-tu là ? |
| où / d'où | where / from where | Où allez-vous ? |
| quand | when | Quand a-t-il appelé ? |
| comment | how | Comment vas-tu ? |
| pourquoi | why | Pourquoi arrives-tu tard ? |
| quel(le)(s) | which (agrees in gender/number) | Quelle voiture te plaît ? |
| combien (de) | how many / how much | Combien de bougies ? |
Use normal negation words (ne...pas) combined with question structures to express surprise, doubt, or confirm negative info.
Intonation: Tu n'aimes pas aller au cinéma ?
Est-ce que: Est-ce que je ne peux pas venir with thee ?
Inversion: Subject pronoun goes inside the negation: <br/>Ne veux-tu pas acheter cette robe ?
Master the different ways to ask questions in French, from informal to formal structures.
Est-ce que tu aimes le chocolat ?
Do you like chocolate? (est-ce que — standard)
Aimes-tu le chocolat ?
Do you like chocolate? (inversion — formal)
Tu aimes le chocolat ?
You like chocolate? (intonation — informal)
Quand est-ce que tu pars ?
When are you leaving? (question word + est-ce que)
Pourquoi n'es-tu pas venu ?
Why didn't you come? (question word + inversion)
Combien de frères as-tu ?
How many brothers do you have? (combien + inversion)
Pourquoi tu n'es pas venu ? (writing)
Pourquoi n'es-tu pas venu ?
In formal writing, use inversion after question words. 'Pourquoi tu n'es pas venu ?' is fine in speech but informal for TEF/TCF essays. Inversion shows grammatical control.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Qu'est-ce que c'est ?
Qu'est-ce que c'est que ça is redundant. Use 'Qu'est-ce que c'est ?' or simply 'C'est quoi ?' The extra 'que ça' is repetitive and marks informal/uneducated speech.
Est-ce que tu peux me dire où est la gare ? (indirect)
Est-ce que tu peux me dire où se trouve la gare ?
In embedded questions, use normal word order (no inversion): 'où se trouve la gare' — not 'où est la gare.' This is indirect question structure.
👔 Three Levels of Question Formality
French has three ways to ask questions, like three levels of formality in clothing. INTONATION (Tu viens ?) is casual wear — fine with friends. EST-CE QUE is business casual — appropriate almost everywhere. INVERSION (Viens-tu ?) is formal wear — for writing, speeches, and TEF/TCF essays. A good French speaker owns all three outfits and knows when to wear each one!
Question formation is tested at A2 in TEF/TCF Expression Orale. At A2, you must use est-ce que comfortably. At B1, occasional inversion with common verbs (Avez-vous...? Pouvez-vous...?) is expected. B2 requires inversion with any verb in formal contexts and with question words (Quand partez-vous ?). In the oral exam, varying your question style (not always est-ce que) shows linguistic range.
A tourist asking for directions:
Excusez-moi, est-ce que vous savez où se trouve le musée ?
Bien sûr ! Vous voyez cette rue ? Prenez-la et tournez à droite.
Et pour aller à la gare, quel bus est-ce que je dois prendre ?
Pourquoi ne prenez-vous pas le tram ? C'est plus rapide et direct.
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