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Relative pronouns (pronoms relatifs) are words like "who", "which" and "that" in English. In French, the most common ones are qui, que, dont and où. They join two sentences together and give extra information about a noun without repeating it.
J'ai laissé un gâteau sur la table. Le gâteau a mystérieusement disparu.
| Pronoun | Function | Example |
|---|---|---|
| qui | subject of the relative clause | L'homme qui parle est mon père. |
| que (qu') | direct object of the relative clause | Le film que j'ai vu était génial. |
| dont | replaces de + noun | Le livre dont je parle est célèbre. |
| où | place or time | La ville où j'habite est petite. |
The easiest way to tell them apart: Qui is always followed by a verb. Que is always followed by a subject (noun or pronoun).
C'est le film qui commence. (followed by verb) vs. C'est le film que je regarde. (followed by 'je').
Dont replaces a phrase starting with de. This includes possession ("whose") and verbs that take de (like parler de, avoir besoin de).
L'homme dont le fils est ici. (The man whose son...)
Le voyage dont je rêve. (The trip of which I dream / I dream of...)
While où usually means "where", it is also used for time and translates to "when" in English relative clauses.
Le jour où nous nous sommes rencontrés. (The day when we met.)
L'endroit où j'ai grandi. (The place where I grew up.)
In English, we often say "The book [that] I read". In French, you must always keep the relative pronoun: <br/>Le livre que j'ai lu. (Correct) <br/>Le livre j'ai lu. (Incorrect)
La femme qui habite à côté est médecin.
The woman who lives next door is a doctor. (qui = subject)
Le gâteau que j'ai préparé est au chocolat.
The cake that I made is chocolate. (que = direct object)
Le film dont tout le monde parle est sorti hier.
The film that everyone is talking about came out yesterday. (dont = de + noun)
La ville où je suis né est petite.
The city where I was born is small. (où = place)
Voici les clés avec lesquelles tu peux ouvrir la porte.
Here are the keys with which you can open the door. (lesquelles = object of preposition)
C'est une raison pour laquelle je suis parti.
That's a reason for which I left. (pour + laquelle)
Le livre qui j'ai lu est intéressant.
Le livre que j'ai lu est intéressant.
Qui is the SUBJECT of the relative clause. Que is the DIRECT OBJECT. If a subject (je, tu, il...) follows the relative pronoun, use QUE. If a verb follows directly, use QUI. Le livre QUE j'ai lu (je is the subject, so que). L'homme QUI parle (verb directly follows, so qui).
Le livre j'ai lu est intéressant.
Le livre que j'ai lu est intéressant.
In French, you can NEVER omit the relative pronoun. English allows 'The book I read' (no 'that'), but French always requires que: 'Le livre que j'ai lu.' Omitting the relative pronoun is an anglicism that immediately identifies you as a non-native speaker.
C'est l'homme dont je parle de lui.
C'est l'homme dont je parle.
Dont already contains the meaning of de — don't add de + pronoun again. 'Dont je parle de lui' is a double replacement error. Dont replaces de + noun completely: L'homme dont je parle (the man I'm talking about).
👨👩👧👦 The Relative Pronoun Family
Think of relative pronouns as a family: QUI is the subject — the DOER (the one who acts). QUE is the object — the RECEIVER (the one being acted upon). DONT is the 'de' specialist — it connects to anything introduced by de. OÙ is the GPS — it finds places and times. LEQUEL is the formal diplomat — it handles prepositions. Never let English habits make you drop them — in French, every relative clause needs its pronoun!
Relative pronouns are tested at A2/B1 in TEF/TCF. A2 tests qui vs que distinction. B1 adds dont and où. B2 requires lequel/laquelle/lesquels/lesquelles after prepositions: la table sur laquelle j'écris. A classic B2 Expression Écrite sentence uses dont and lequel: 'Le problème auquel nous faisons face, dont les conséquences sont graves...'
Discussing a book recommendation:
Tu as lu le livre dont je t'ai parlé la semaine dernière ?
Celui que tu as acheté à la librairie du coin ? Pas encore.
L'auteur, qui est québécois, écrit d'une façon magnifique. C'est le meilleur livre que j'aie lu.
La raison pour laquelle j'hésite, c'est que le sujet dont il parle est un peu triste.
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