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Tiempos (Tenses)
You'll learn how to describe ongoing past actions, habits, and background details in French.
para describir una situación en el pasado
para describir a una persona, una propiedad, un comentario o una explicación en el pasado
para hablar de una acción repetida en el pasado
para hablar de acciones que ocurrían simultáneamente en el pasado
para enfatizar la duración de una acción
The Secret Formula
| Persona | aimer | finir | dormir |
|---|---|---|---|
| je | aimais | finissais | dormais |
| tu | aimais | finissais | dormais |
| il/elle | aimait | finissait | dormait |
| nous | aimions | finissions | dormions |
| vous | aimiez | finissiez | dormiez |
| ils/elles | aimaient | finissaient | dormaient |
être
Because its nous form is sommes, which doesn't follow the -ons pattern.
Quand j'étais petit, je jouais dans le jardin.
When I was little, I used to play in the garden.
Il faisait beau et les oiseaux chantaient.
It was beautiful and the birds were singing.
Tous les étés, nous allions à la plage.
Every summer, we went to the beach.
Je lisais quand le téléphone a sonné.
I was reading when the phone rang.
Si j'étais riche, je voyagerais.
If I were rich, I would travel.
Elle voulait vous parler.
She wanted to speak to you.
Avoid this
Je suis été content.
Say this instead
J'étais content.
Why: Imparfait is a SIMPLE tense — no auxiliary. 'Je suis été' is a confusion with passé composé. Imparfait: j'étais, tu étais, il était. The ending does all the work.
Avoid this
Il a plu tout le week-end.
Say this instead
Il pleuvait tout le week-end.
Why: For descriptions and ongoing states in the past (weather, emotions, scenery), use imparfait. Il pleuvait = it was raining (ongoing state). Il a plu = it rained (completed event). Choose based on perspective.
Avoid this
Nous faisions du ski chaque hiver. (using faire correctly) / Nous allions skier.
Say this instead
Nous faisions du ski chaque hiver. (correct)
Why: Habitual past actions use imparfait. 'Chaque hiver' signals a habit → imparfait. The nous form ending is -ions: nous faisions, nous allions, nous prenions.
🎥 The Video Camera Tense
Imparfait is the 'video camera' of French past tenses — it shows ONGOING action, like footage rolling. Form it from the nous form: nous parl-ons → je parl-ais, tu parl-ais, il parl-ait. Être is the only rebel: j'étais. Think of imparfait as the background music of a scene — always playing, setting the mood — while passé composé is the specific drum hit that punctuates the action.
Imparfait is a B1 grammar point in TEF/TCF. At B1, basic formation and habitual descriptions. B2: imparfait vs passé composé distinction, si-clauses with imparfait, and depuis que + imparfait constructions. The most tested contrast: imparfait (background, ongoing, habit) vs passé composé (foreground, completed, event).
Sharing childhood memories:
Grand-mère
Quand j'étais jeune, on n'avait pas d'ordinateurs.
Petit-fils
Vraiment ? Qu'est-ce que tu faisais pour t'amuser ?
Grand-mère
Je jouais dehors avec mes amis. On courait dans les champs, on grimpait aux arbres.
Petit-fils
Ça avait l'air magnifique. Moi, je passe tout mon temps sur mon téléphone !
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