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Indirect speech allows us to report what someone else said without using their exact words or quotation marks. We paraphrase or give the gist of what was said using reporting verbs.
When transforming direct speech to indirect speech, you must adjust three main things:
Detailed table below
The tense of the reported speech remains unchanged. You only adjust the subject pronoun conjugation (e.g., 1st person → 3rd person).
The tense of the reported speech must be shifted "back" in time.
| Direct Speech Tense | Indirect Speech Tense |
|---|---|
| Présent | Imparfait |
| Passé composé / Passé simple | Plus-que-parfait |
| Imparfait | Imparfait / Plus-que-parfait |
| Futur simple | Conditionnel présent |
| Futur antérieur | Conditionnel passé |
| Impératif (Commands) | Subjonctif (or de + inf) |
| Conditionnel | Conditionnel (Unchanged) |
Attached to the reporting verb with the word que (qu' before a vowel).
Open questions use the same question word. Yes/No questions use si.
Best expressed using an infinitive clause with de + infinitive. Usually uses the reporting verb demander or dire.
Master the rules of tense concordance and structural transformation in French reported speech.
Il a dit : « Je suis fatigué. » → Il a dit qu'il était fatigué.
He said, 'I'm tired.' → He said that he was tired. (présent → imparfait)
Elle a annoncé : « J'ai fini. » → Elle a annoncé qu'elle avait fini.
She announced, 'I've finished.' → She announced that she had finished. (passé composé → plus-que-parfait)
Il a promis : « Je viendrai. » → Il a promis qu'il viendrait.
He promised, 'I'll come.' → He promised that he would come. (futur → conditionnel)
Elle a demandé : « Où habites-tu ? » → Elle a demandé où j'habitais.
She asked, 'Where do you live?' → She asked where I lived. (question → indirect)
Il m'a dit : « Viens demain ! » → Il m'a dit de venir le lendemain.
He told me, 'Come tomorrow!' → He told me to come the next day. (imperative → de + infinitive)
Demain → le lendemain, hier → la veille, ici → là.
Time/place markers shift: tomorrow→the next day, yesterday→the day before, here→there.
Il a dit qu'il est fatigué.
Il a dit qu'il était fatigué.
When the reporting verb is in the past (il a dit), the tense in the subordinate clause must shift BACKWARD. Présent → Imparfait. This is called 'concordance des temps' (tense agreement). Keeping the present tense breaks the temporal logic of reported speech.
Il m'a dit que je viendrai demain.
Il m'a dit que je viendrais le lendemain.
Two things change in indirect speech with a past reporting verb: (1) futur → conditionnel présent, and (2) demain → le lendemain. Time markers shift because 'tomorrow' from the perspective of the past conversation is 'the next day.'
Elle m'a demandé qu'est-ce que je voulais.
Elle m'a demandé ce que je voulais.
In indirect questions, qu'est-ce que becomes ce que. Never use 'qu'est-ce que' in indirect speech — that's only for direct questions. 'Elle demande ce que tu veux' (not qu'est-ce que). Similarly: qu'est-ce qui → ce qui.
⏮️ DVR Time Shift
Indirect speech is like a time machine that shifts everything one step BACK. The présent goes BACK to imparfait, passé composé goes BACK to plus-que-parfait, futur goes BACK to conditionnel. Time words also travel back: aujourd'hui → ce jour-là, demain → le lendemain, hier → la veille. Think of it as a DVR replay — you're watching something that was said in the PAST, so everything shifts to past perspective.
Indirect speech (discours indirect) is a B1/B2 skill heavily tested in TEF/TCF Expression Écrite. At B1, you need to convert direct to indirect with tense shifts. At B2, you must handle: (1) questions → indirect (ce que, si), (2) imperatives → de + infinitive, and (3) time marker shifts (demain→le lendemain, hier→la veille). A classic B2 task is reporting a conversation: 'Il m'a dit que... je lui ai répondu que...'
Reporting yesterday's conversation:
Qu'est-ce que le patron a dit pendant la réunion ?
Il a annoncé que le projet était terminé et qu'il nous félicitait tous.
Et pour les vacances ? Il a dit quelque chose ?
Il a dit qu'on pourrait prendre nos vacances en août et qu'il nous enverrait les dates le lendemain.
Master the tense shifts and pronoun changes in French indirect speech (discours indirect) with 20 interactive questions on PrepMyFrench. Essential for TEF/TCF writing.
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