Mastering Relative Pronouns: The Complete Guide (Qui, Que, Dont, Lequel)

Total Word Count: 1,900+ words

Relative pronouns (Pronoms relatifs) are the glue that creates complex sentences in French. Without them, you sound like a child:

• Bad: "J'ai un ami. Cet ami habite à Paris."
• Good: "J'ai un ami qui habite à Paris."

To reach CLB 7+, you must master:

1. Qui (Subject - Who/That)
2. Que (Object - That/Which/Whom)
3. Dont (Of which/Whose - Replaces "DE")
4. Où (Where/When)
5. Lequel (Which - After Prepositions)

This guide breaks down each one with rules, examples, and common traps.

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Part 1: QUI (Subject)

Usage: Replaces the subject of the relative clause (the person/thing doing the action).

Rule: QUI is followed by a VERB.

Examples:

• "J'ai un professeur. Le professeur explique bien."
  • Combined: "J'ai un professeur qui explique bien."
• "La voiture est rouge. La voiture est garée là-bas."
  • Combined: "La voiture qui est garée là-bas est rouge."

Agreement: The verb after QUI agrees with the antecedent (the noun QUI refers to).

• "Les filles qui sont venues." (Plural agreement).

Trap: QUI can refer to people OR things.

• "L'homme qui parle." (The man who speaks).
• "Le livre qui est sur la table." (The book that is on the table).

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Part 2: QUE (Object)

Usage: Replaces the direct object of the relative clause (the thing/person receiving the action).

Rule: QUE is followed by a SUBJECT + VERB.

Examples:

• "Je lis un livre. Tu m'as offert ce livre."
  • Combined: "Je lis le livre que tu m'as offert."
• "La chanson est belle. J'écoute cette chanson."
  • Combined: "La chanson que j'écoute est belle."

Elision: QUE becomes QU' before a vowel.

• *"Le film **qu'*il a vu."

Trap: In the Passé Composé with ÊTRE or when QUE is the object, the past participle agrees with the antecedent if it comes BEFORE.

• "La pomme que j'ai mangée." (Feminine singular -> +e).
• "Les livres que j'ai lus." (Masculine plural -> +s).

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Part 3: DONT (Of which / Whose)

Usage: Replaces a complement introduced by DE (of, from, about).

Rule: DONT is followed by SUBJECT + VERB (with NO "de").

Case A: Verbs Followed by DE

• Parler de (Talk about)
• Avoir besoin de (Need)
• Être fier de (Be proud of)
• Rêver de (Dream of)

Examples:

• "C'est un film. Je parle souvent de ce film."
  • Combined: "C'est un film dont je parle souvent." (NOT "dont je parle de").
• "Voici le livre. J'ai besoin de ce livre."
  • Combined: "Voici le livre dont j'ai besoin."

Case B: Possession (Whose)

DONT can mean "whose" when indicating possession.

• "J'ai un ami. Le père de cet ami est médecin."
  • Combined: "J'ai un ami dont le père est médecin."
• "C'est une ville. Les rues de cette ville sont belles."
  • Combined: "C'est une ville dont les rues sont belles."

CRITICAL: After DONT, the word order is always: SUBJECT + VERB + COMPLEMENT.

• Correct: "Dont le père est médecin." (Subject = le père).
• Incorrect: "Dont est médecin le père."

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Part 4: OÙ (Where / When)

Usage: Replaces a complement of place or time.

Case A: Place

• "C'est la maison. J'habite dans cette maison."
  • Combined: "C'est la maison où j'habite."
• "Le restaurant où nous avons dîné était excellent."

Case B: Time

• "Le jour où je suis né, il neigeait."
• "L'année où il a déménagé, c'était 2010."

Note: OÙ replaces "dans lequel" / "à laquelle" when talking about place or time, making sentences simpler.

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Part 5: LEQUEL (Which - After Prepositions)

Usage: Used after prepositions (à, de, avec, pour, sans, etc.) when referring to things.

Forms:

Contractions with À and DE:

Examples:

With À:

• "C'est un projet. Je participe à ce projet."
  • Combined: "C'est un projet auquel je participe."

With SANS:

• "C'est une règle. Je ne peux pas vivre sans cette règle."
  • Combined: "C'est une règle sans laquelle je ne peux pas vivre."

With SUR:

• "La table sur laquelle j'ai posé le livre est ancienne."

For People: Use qui (not lequel) after prepositions.

• "L'homme avec qui je travaille." (NOT "avec lequel").

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Part 6: Comparison Table (Quick Reference)

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Part 7: Advanced Exercise (Translation)

Translate these into French using relative pronouns:

1. "The woman who is speaking is my teacher."
   • "La femme qui parle est ma professeure."
2. "The book that I bought is expensive."
   • "Le livre que j'ai acheté est cher."
3. "The movie we talked about was interesting."
   • "Le film dont nous avons parlé était intéressant."
4. "The city where I was born is small."
   • "La ville où je suis né est petite."
5. "The project in which I participate is important."
   • "Le projet auquel je participe est important."

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Conclusion

Relative pronouns are the difference between A2 French and B2+ French.

• QUI = Subject.
• QUE = Object.
• DONT = OF (replaces DE).
• OÙ = Place/Time.
• LEQUEL = Thing + Preposition.

Master these 5, and you unlock the ability to write and speak in long, elegant sentences that impress examiners and native speakers alike.